「光年」の意味とは？読み方・使い方を解説

「光年」の意味

「光年」には主に以下の意味があります。

1. 天文学における距離の単位
光が真空中を1年間（1ユリウス年＝365.25日）に進む距離を表します。光の速度は秒速約30万kmなので、1光年は約9兆4600億km（正確には9,460,730,472,580,800 m）になります。

2. 比喩的な意味（英語由来）
英語の「light years ahead（光年先を行く）」という表現から、「非常に大きな隔たり」や「はるかに進んでいる」という比喩的な意味でも使われることがあります。

読み方・表記

「光年」の読み方は「こうねん」です。

英語では「light-year」または「light year」と表記し、記号は「ly」が使われます。ドイツ語では「Lichtjahr」といいます。

「光」は光の速度を、「年」は時間の単位である1年を指しますが、光年自体は距離（長さ）の単位です。「年」という字から時間の単位と誤解されやすい点に注意が必要です。

使い方と例文

語源・由来

「光年」は英語の「light year」を訳した言葉です。

この単位を初めて使用したのは、ドイツの科学普及作家オットー・エドゥアルト・ヴィンツェンツ・ウレ（1820-1876）とされています。ウレは1851年の著作で、天文学の解説記事の中でこの表現を用いました。

それ以前にも、ドイツの天文学者フリードリヒ・ベッセルが1838年にはくちょう座61番星までの距離を「光が1年間に通過する距離の約10倍」と表現していましたが、正式な単位として定着させたのはウレの功績です。

光の速度が有限であることが証明されたのは17世紀のことで、宇宙の広大さを伝えるのに適した単位として「光年」は広く普及しました。

類語・関連語

よくある質問