「山脈」「山地」「高地」「高原」の違いとは？使い分けを徹底解説

項目	山脈	山地	高地	高原
定義	顕著な脈状をなす山地	地殻の突起部の集合体	起伏が小さく谷が発達した山地	起伏が小さく表面が平坦な山地
起伏の大きさ	大きい	大きい	小さい	小さい
谷の発達	顕著	顕著	顕著	発達しない
表面の状態	険しい尾根が連続	さまざま	おおむね平坦	平坦
日本の例	飛騨山脈、赤石山脈	中国山地、四国山地	北上高地、阿武隈高地	那須高原、志賀高原

「山脈」の意味と使い方

「山脈」は、山頂と山頂を結ぶ尾根（稜線）が脈状に細長く連続している山地を指します。国土地理院では「とくに顕著な脈状をなす山地」と定義しています。

4つの言葉の中で最も険しい地形であり、3000m級の高峰が連なるような場所に使われます。日本アルプスと呼ばれる飛騨山脈（北アルプス）、木曽山脈（中央アルプス）、赤石山脈（南アルプス）が代表例です。

「山地」の意味と使い方

「山地」は、山々が集まっている地域全般を指す総括的な言葉です。国土地理院では「地殻の突起部の集合体」と定義しており、山脈・高地・高原を含む上位概念として位置づけられています。

起伏のある山々が広範囲に連なっている場所に使われ、九州山地、中国山地、四国山地、紀伊山地などが代表例です。山脈ほど険しくなく、高地ほど平坦でもない、中間的な地形を指すことが多いです。

「高地」の意味と使い方

「高地」は、起伏がそれほど大きくなく、谷の発達が顕著で、表面がおおむね平坦な山地を指します。国土地理院では「地勢の上では山地と高原との中間的形態のものをいう」と定義しています。

山脈や山地ほど険しくないものの、谷が深く刻まれているため、居住の中心は谷底に集まる傾向があります。岩手県の北上高地や、福島県から茨城県にかけての阿武隈高地が代表例です。

「高原」の意味と使い方

「高原」は、起伏が小さく、谷があまり発達せず、表面が平坦な山地を指します。国土地理院では「表面にまで相当の居住が営まれている山地」とも定義されており、高地よりも人が住みやすい地形です。

標高が高く涼しいため、避暑地やリゾート地として開発されることが多く、那須高原、志賀高原、軽井沢高原、霧ヶ峰高原などが有名です。

語源・由来

「山脈」「山地」は古くから使われてきた言葉ですが、「高原」という言葉は比較的新しく、江戸時代以前には存在しませんでした。「高原」が初めて登場したのは1911年（明治44年）に刊行された地理書だとされています。

これらの地形用語が正式に定義されたのは、1954年（昭和29年）に地理調査所（現・国土地理院）が「主要自然地域名称図」を定めたときです。この定義は、20万分の1地勢図などの地図に注記するために作られました。

なお、「山脈」の「脈」は血管が脈打つように細長く連なる様子を表しており、山々が血管のように一列につながっている地形を意味しています。

迷ったときは「山地」を使おう

「山脈」「高地」「高原」のどれを使うべきか迷った場合は、総括的な意味を持つ「山地」を使えば間違いありません。

ただし、日本の地名として定着しているものは、慣用的に使い分けられています。例えば「飛騨山脈」を「飛騨山地」と呼んだり、「北上高地」を「北上山地」と呼んだりすると、厳密には誤りとなるため注意が必要です。

地理の学習では、それぞれの地名とともに「山脈」「山地」「高地」「高原」の区別をセットで覚えておくと、テストでも正確に答えられます。

よくある質問