「原子」「分子」「元素」の違いとは？使い分けを徹底解説

項目	原子	分子	元素
性質	実体（粒子）	実体（粒子）	概念（種類）
定義	物質の最小単位	原子が結合したもの	原子の種類・分類
数え方	「○個」	「○個」	「○種類」
水（H₂O）の場合	3個（H2つ＋O1つ）	1個	2種類（水素と酸素）

「原子」の意味と特徴

原子とは、物質を構成する最小の粒子のことです。すべての物質は原子からできており、これ以上化学的に分割することはできません。

原子は、中心にある原子核（陽子と中性子）と、その周りを回る電子で構成されています。

原子の特徴

• 物質を構成する最小の粒子
• 化学反応で分割・消滅・新たに生成されない
• 原子核（陽子・中性子）と電子で構成
• 種類によって大きさや質量が異なる

原子の数え方

原子は実体のある粒子なので、「1個、2個」と数えます。

例：水分子（H₂O）は、水素原子2個と酸素原子1個、合計3個の原子で構成されています。

「分子」の意味と特徴

分子とは、原子が化学結合によって結びついてできた粒子のことです。物質としての性質を持つ最小の単位といえます。

たとえば、水素原子2個と酸素原子1個が結合すると、水分子（H₂O）になります。水素原子や酸素原子が単独では「水」の性質を持ちませんが、結合して水分子になることで初めて水としての性質を示します。

分子の特徴

• 原子が化学結合でつながった粒子
• 物質としての性質を持つ最小単位
• 同じ原子だけの分子（O₂など）と、異なる原子の分子（H₂Oなど）がある
• 分子の構成によって物質の性質が決まる

代表的な分子

• 水分子（H₂O） – 水素原子2個＋酸素原子1個
• 酸素分子（O₂） – 酸素原子2個
• 二酸化炭素分子（CO₂） – 炭素原子1個＋酸素原子2個
• アンモニア分子（NH₃） – 窒素原子1個＋水素原子3個

「元素」の意味と特徴

元素とは、原子の種類を表す概念です。原子や分子が「実体のある粒子」であるのに対し、元素は「分類するための概念」である点が大きな違いです。

元素は陽子の数（原子番号）によって区別され、現在118種類が発見されています。これらを原子番号順に並べたものが周期表です。

元素の特徴

• 原子の種類・分類を表す概念
• 陽子の数（原子番号）で区別される
• 現在118種類が発見されている
• 周期表に並べられている

元素の数え方

元素は種類を表す概念なので、「1種類、2種類」と数えます。

例：水（H₂O）は、水素と酸素の2種類の元素からできています。

3つの違いを水で理解する

「水」を例に、原子・分子・元素の違いを整理しましょう。

用語	水（H₂O）の場合	数え方
原子	水素原子2個＋酸素原子1個	3個
分子	水分子	1個
元素	水素と酸素	2種類

語源・由来

「原子」の由来

原子の英語「atom（アトム）」は、古代ギリシャ語の「atomos（アトモス）」に由来し、「切断できない」「分割できない」という意味です。物質をこれ以上分割できない最小単位という考えから名付けられました。

「分子」の由来

分子の英語「molecule（モレキュール）」は、ラテン語の「moles（塊）」と「-cule（小さいもの）」を組み合わせた言葉で、「小さな塊」という意味です。1811年にイタリアの科学者アボガドロが提唱しました。

「元素」の由来

元素の英語「element（エレメント）」は、「根本にあるもの」という意味です。物質を構成する最も基本的な成分という考えから名付けられました。

よくある質問